洞庭湖名称的由来有许多的说法。在《史记》、《周礼》、《尔雅》等古书上都有"云梦"的记载。梦，是当时楚国方言"湖泽"的意思，与"漭"字相通。"春秋昭元年，楚子与郑伯田于江南之梦"。又云："定四年楚子涉濉济江，入于云中。"《汉阳志》说："云在江之北，梦在江之南。"合起来统称云梦。当时的云梦泽面积曾达4万平方公里，《地理今释》载："东抵蕲州，西抵枝江，京山以南，青草以北，皆古之云梦。"司马相如的《子虚赋》说："云梦者方八、九百里。"到了战国后期，由于泥沙的沉积，云梦泽分为南北两部，长江以北成为沼泽地带，长江以南还保持一片浩瀚的大湖。自此不再叫云梦，而将这片大湖称之为洞庭湖，因为湖中有一著名的君山，原名洞庭山。《湘妃庙记略》称："洞庭盖神仙洞府之一也，以其为洞庭之庭，故曰洞庭。后世以其汪洋一片，洪水滔天，无得而称，遂指洞庭之山以名湖曰洞庭湖。"这就是洞庭湖名称的由来。

大自然的鬼斧神工，在长江侧畔造就了一片天水相连、风光无限的湖泊，古人又用自己的智慧，为之创造了一个优美动听而又颇具神奇色彩的名字———洞庭湖。

 “洞庭”一词，始见于《楚辞》。屈原在他的诗篇中多次提到“洞庭”。如：《九歌·湘君》中有“驾飞龙兮北征，吾道兮洞庭”，《九歌·湘夫人》中有“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”。屈原在洞庭湖畔度过了近二十年的流放生活，“愁苦而穷终”。从《九歌》推测，“洞庭”之名始于二千三百多年前。

在历史上，对“洞庭”名称的由来，仁智各见，众说纷纭。《山海经·中山经》称：“又东南一百二十里，曰‘洞庭之山’……帝之二女居之……”有学者称，《山海经》所提“洞庭之山”即今洞庭湖中的君山；“帝之二女”即屈原诗中所称“湘君”“湘夫人”。《巴陵志》也记载：“洞庭山即君山。”但《山海经》只提及“洞庭”或“洞庭山”，并未提到“洞庭湖”。直到唐代，李思密在《湘君庙纪略》中写到：“洞庭盖神仙洞府之一也，以其洞府之庭，故曰洞庭。后世以其汪洋一片，洪水滔天，无所而称，遂指洞庭之山以名湖，曰‘洞庭湖’。亦犹彭蠡湖中有鄱阳山，后人遂以彭蠡为鄱阳湖也。”才将“洞庭”与湖联系起来。

《中国历史地名词典》在解释“洞庭”之名的由来时，称：“帝张《咸池》之乐于洞庭之野，即此。”这种说法值得商榷。据查，该说法引自《庄子·天运篇》：“北门成（黄帝近臣）问于黄帝曰：‘帝张《咸池》之乐于洞庭之野，始闻之惧，复闻之怠，卒闻之而惑，荡荡默默，乃不自得。”其中，“洞庭之野谓天地之间也”。

先秦两汉时期，有学者称“洞庭湖”别名“九江”。此说源于《尚书·禹贡》：“岷山导江，东别为沱，又东至于澧，过九江，至于东陵。”因岳阳古称“巴陵”，故以此认为“东陵”即“巴陵”，进而把九江定为“洞庭湖”。据《汉书·地理志》载，《禹贡》所称“九江”根本不在湖南境内，而在汉浔阳境内，即今湖北广济、黄梅一带。清末魏源力主“辟洞庭为九江之妄”：“至以九江为洞庭，无论洞庭是湖非江，且入湖之水唯沅、湘、资、澧……安得有九？”

洞庭为湖泊名称，但自先秦至汉代的许多地理、水利著作均未曾记述。《禹贡》作为我国古老的地理著作，多处提及云梦泽、彭蠡（今鄱阳湖）、震泽（今太湖），也惟独不见洞庭湖之名。《汉书·地理志》记有三十多个湖泊名，洞庭湖仍榜上无名。只有郦道元的《水经注》才将洞庭湖与长江及云梦、彭蠡等大江大湖齐名。为什么会出现这种情况，说法不一。比较多的学者认为，洞庭湖在春秋时代只是一个平浅型湖泊，面积小，荆江主河道尚未形成。古云梦泽江湖相混，汛期汪洋一片，比洞庭湖大好几倍，因此人们将洞庭湖略而不记。明代《君山记》说：“云梦泽在郡治西，与洞庭、青草二湖相连，洞庭在北，青草在南，云梦在西，合为一湖。”但这时的云梦泽已处在消亡、解体之中，而洞庭湖在扩大。

历代名家如屈原、李白、杜甫以至王夫之、魏源等，都留下了取材于洞庭湖自然风光或历史文化的诗篇，传诵至今。毛泽东主席1964年秋从长沙乘火车返京途中，在岳阳车站做短暂停留，曾手书杜甫名诗《五律·登岳阳楼》，而他自己也在1961年写下了《七律·答友人》：九嶷山上白云飞，帝子乘风下翠微。斑竹一枝千滴泪，红霞万朵百重衣。洞庭波涌连天雪，长岛人歌动地诗。我欲因之梦寥廓，芙蓉国里尽朝晖。

2001年朱镕基总理视察湘西、洞庭湖后，也写下了《重访湘西有感并怀洞庭湖区》诗，希望恢复洞庭湖浩浩汤汤、横无际涯的本来面目，使湘楚大地到处林木繁盛、葱葱茏茏：湘西一梦六十年，故地依稀别有天。吉首学中多俊彦，张家界顶有神仙。熙熙新市人兴旺，濯濯童山意怏然。浩浩汤汤何日现，葱茏不见梦难圆。